iPhone-appen som mäter prestation strävar efter att göra tennis mer tillgängligt än någonsin 

Swupnil Sahai har varken beträtt gruset på Roland Garros eller gräset på Wimbledon, men försörjer sig trots det på tennis – ett brinnande intresse som följt honom sedan barndomen.

Under uppväxten i trakterna av San Francisco tillbringade vd:n och medgrundaren av tennisappen SwingVision – bara i App Store – nästan all sin tid på tennisbanan. Uppbackad av pappan kom Sahai med i sin skolas tennislag i high school. När han sedan studerade vid Berkeley-universitetet, blev tennisen ett sätt för honom att hantera stress.

Därefter fick Sahai ett ingenjörsjobb där han använde 3D-teknik för objektspårning för att finjustera autonoma körsystem. En dag fick Sahai, för övrigt tvåfaldig WWDC-stipendiat, en snilleblixt: tekniken och principerna som han använde i arbetet kunde hjälpa honom att bli en bättre tennisspelare. De verktyg för att mäta och analysera spelet som fanns på marknaden var emellertid dyra, krångliga och ofta svåra att få tag på. 

– På den tiden fanns det ett par företag som tillverkade sensorer som man kunde fästa på racketen och som kunde registrera vissa data, minns Sahai. Och när det kommer till kameror så fanns det bara ett system med 10 kameror som vissa lyxklubbar hade, men de kostade kanske 10 000 dollar per bana.

När Apple Watch lanserades i april 2015 insåg Sahai möjligheterna med en smart enhet på användarens handled. Ett frö började gro till den idé som så småningom blev SwingVision.

– Det fick mig genast att börja fundera. Jag tänkte att med en dator på handleden kunde jag faktiskt analysera min form och mina slag, säger han medan han studerar sina gamla iPhone-anteckningar från den tiden. 

Efter att ha lärt sig koda med Apples programspråk Swift anlitade Sahai sin rumskompis från college, tennisentusiasten Richard Hsu. Vad som började som ett sidoprojekt, som hette Swing och som 2016 släpptes som en Apple Watch-app, förvandlades så småningom till en heltidssysselsättning för ett team som med tiden har vuxit till att omfatta tolv medarbetare.

Sahai och Hsu lanserade officiellt SwingVision på App Store i november 2019. Appen använder sig av Apples Neural Engine i iPhone, iPad och Apple Watch och har utvecklats med hjälp av rådgivare och investerare som Andy Roddick och James Blake. 

Nyligen lanserades en ny funktion i appen som gör det möjligt för spelarna att avgöra om en boll var ute eller inne, direkt på handleden med Apple Watch. – Det är en funktion som gränsar till det övermänskliga, appen har ju bättre koll på linjerna än du kan ha med dina egna ögon, säger Sahai. Allt som vi åstadkommit med videobehandling i realtid – snabba insikter, att direkt se om bollen var inne eller ute direkt på banan – inget av detta hade varit möjligt utan Neural Engine.

– App Store gör ett bra jobb med att lyfta fram appar som är relevanta för kunderna och visa upp små appar, inte bara de stora, förklarar Sahai. Att bli App of the Day var verkligen stort för oss, inte bara för att det genererade nedladdningar, utan även för att det var en kvalitetsstämpel som skapade kredd i förhållande till potentiella kunder, investerare och anställda i flera månader efteråt.

Idag har SwingVision över 10 000 användare varje månad och antalet bara växer. Snart kommer användarna dessutom att kunna göra ännu mer med appen tack vare ARKit, Apples ramverk för utveckling av förstärkt verklighet för mobila enheter med iOS och iPadOS. Sahai förutspår att ARKit kommer att göra det möjligt att lägga till grafik direkt på banan – en spännande utveckling, menar han, med tanke på de livestreamingfunktioner som företaget håller på att bygga in i appen.

Appen börjar också att få genomslag bland tennisproffs som vill slå sig in i toppen: ”spelare utanför topp-200 som inte har miljonkontrakt eller tränare som jämt kan följa med dem på resor”, förklarar Sahai. 

SwingVision-teamet arbetar även med att lägga till tränarstöd på distans i appen, vilket skapar nya möjligheter, oberoende av geografiska avstånd, inte minst för förhoppningsfulla spelare som bor i länder där det är ont om bra tränare.

– Det här kommer att hjälpa många att utveckla sitt spel, säger Sahai med sportens framtid i åtanke. Ett ständigt problem för tennisen har varit uppfattningen om att det är för dyrt att spela. Det hindret tror jag att vi kommer att kunna överbrygga.